Geceleri yıldızlara ya da uzaktaki bir şehre baktığımızda ışıklar yanıp sönüyor hatta titreşiyor gibi görünür. Oysa bu ışıkların kaynağı gerçekte ne yanıp söner ne de titreşir. Işığı böyle algılamamızın nedeni; atmosfer adını verdiğimiz, Dünya’yı çevreleyen gaz katmanıdır.

Kaynağından çıkan ışık, atmosferde bir süre yolculuk ettikten sonra gözümüze ulaşır. Işığın bu yolculuğunda farklı atmosfer katmanları ya da sıcaklık, basınç gibi özellikleri değişkenlik gösteren hava bölgeleri bulunabilir.

Işık buralardan geçerken ufak kırılmalara uğrar yani yolu değişir. Bunun sonucunda göze ulaşmadan önce zikzaklar çizerek hareket eder.

Işığın izlediği yoldaki bu ufak ama tekrarlayan değişimler, kaynaktan çıkan her ışığın göze ulaşamamasına neden olur. Böylece gözümüz ışık miktarını bir an az, bir an fazla algılar ve ışık kaynağını yanıp sönüyor ya da titreşiyor gibi görürüz.